Les entreprises se livrent à une course effrénée pour mettre au point des avions de chasse autonomes sans équipage

information fournie par Reuters •22/07/2026 à 07:01

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* Boeing présente un drone « Ghost Bat » en état de marche lors d'un salon aéronautique européen

* Ses concurrents proposent des modèles rivaux, notamment Anduril et General Atomics

* De plus en plus de pays développent leurs propres programmes, notamment en Europe

par Cassell Bryan-Low

Boeing BA.N a montré sa puissance dans la course à la construction d’avions de chasse autonomes lors du salon aéronautique de Farnborough , en présentant son drone Ghost Bat, tandis que ses concurrents proposaient des concepts rivaux pour ce qui pourrait devenir un nouveau marché de la défense de plusieurs milliards de dollars. Alors que ses concurrents américains General Atomics et Anduril Industries exposaient des maquettes grandeur nature de leur nouvelle catégorie d’aéronefs sans pilote conçus pour voler aux côtés d’avions de chasse pilotés, Boeing a présenté un appareil en état de marche: le Ghost Bat.

La course à la construction d’avions de combat autonomes sans pilote, l’une des compétitions les plus suivies de l’industrie de la défense, a attiré une multitude d’entreprises américaines et européennes, notamment Lockheed Martin LMT.N , Northrop Grumman NOC.N et le constructeur européen Airbus

AIR.PA . L’armée de l’air américaine a déclaré qu’elle s’attendait à ce que les appareils de son programme coûtent un tiers, voire moins, du prix d’un avion de chasse F-35, dont le coût peut atteindre 80 millions de dollars ou plus.

Richard Aboulafia, directeur général d’AeroDynamic Advisory, a déclaré que le marché pourrait à terme atteindre plusieurs centaines d’appareils par an, même si une adoption à grande échelle ne devrait pas intervenir avant le milieu des années 2030.

LE GHOST BAT EST LE MODÈLE « LE PLUS ABOUTI », SELON BOEING

Au début du mois, le Ghost Bat de Boeing est devenu le premier appareil de cette nouvelle catégorie d’avions de combat sans pilote à participer à un exercice militaire multinational mené par les États-Unis, selon la société. Cette participation faisait suite à un essai de tir réel contre une cible aérienne en décembre.

« Nous disposons de l’avion de combat collaboratif le plus abouti », a déclaré à Reuters Bernd Peters, vice-président chargé du développement et de la stratégie chez Boeing, ajoutant que l’entreprise travaillait sur ce programme depuis 2017. « C’est un véritable appareil que vous voyez devant vous. »

Pourtant, certains concurrents mettent en avant leur rapidité de développement et leurs progrès en matière d’augmentation de la production.

« En deux ans, nous avons dépassé ce sur quoi de nombreuses autres entreprises travaillent depuis de nombreuses années », a déclaré à Reuters Jason Levin, vice-président senior chez Anduril. « Plutôt que de nous contenter de petits pas progressifs, nous préférons faire de grands bonds en avant. »

Boeing s’apprête à produire sept avions de combat sans pilote pour les Forces de défense australiennes, dans le cadre d’un contrat de trois ans d’une valeur de 754 millions de dollars australiens (528 millions de dollars) annoncé en décembre. Boeing affirme avoir effectué plus de 100 vols d’essai et se dit confiant dans sa capacité à mettre au point des capacités autonomes de pointe. L’armée de l’air américaine a annoncé le mois dernier avoir attribué des contrats de production à General Atomics et Anduril pour la construction de sa première flotte d’ailiers semi-autonomes, dans le cadre d’un programme baptisé « Collaborative Combat Aircraft » (CCA).

ESSAI DE TIR RÉEL La semaine dernière, l’armée de l’air américaine a déclaré avoir mené un essai de tir réel sur une cible numérique impliquant un appareil d’Anduril au-dessus du désert de Mojave. Plus tôt cette année, Anduril a commencé à construire son drone de combat FURY dans une nouvelle usine située dans l’Ohio. L’entreprise pourrait produire jusqu’à 150 appareils par an, selon M. Levin, qui a refusé de préciser combien elle en construisait pour l’armée de l’air américaine.

Phil Ewing, porte-parole de General Atomics, a déclaré que l’entreprise avait produit « plusieurs » appareils pour le programme de l’armée de l’air américaine, mais a refusé d’en dire plus. Il a ajouté que l’entreprise possédait plusieurs décennies d’expérience dans la construction d’aéronefs sans pilote, tels que le drone Predator. Ce qui différencie cette nouvelle catégorie d’aéronefs, c’est leur autonomie, et General Atomics a effectué « des milliers et des milliers » d’heures de vols autonomes au cours des dernières années, a précisé M. Ewing. L’armée de l’air américaine a indiqué qu’un appel d’offres permettrait de sélectionner un fournisseur principal pour la première phase de son programme CCA, l’attribution du marché étant prévue d’ici l’été 2027. Elle prévoit d’acquérir plus de 150 CCA aptes au combat d’ici la fin de la décennie.

Parallèlement aux contrats portant sur le matériel, l’armée de l’air américaine a également avancé sur le volet logiciel du programme, en attribuant des contrats de production liés à l’autonomie des missions à un groupe de six fournisseurs, dont Lockheed Martin. Lockheed Martin « continue d’investir dans des solutions convaincantes pour l’USAF » et d’autres clients, a déclaré un porte-parole de l’entreprise, ajoutant que l’avion de combat sans pilote de la société est « en phase de construction et volera l’année prochaine ».

CIBLER L’EUROPE

Les gouvernements européens développent également des programmes et certaines entreprises américaines du secteur de la défense s’associent à des constructeurs locaux pour produire des variantes destinées aux forces armées de la région. C’est notamment le cas de Boeing, qui a annoncé des partenariats avec plusieurs entreprises allemandes afin de proposer un avion à l’armée de l’air allemande d’ici 2029.

Les entreprises européennes se livrent également à une concurrence acharnée. Était également exposé au salon aéronautique le U760 Ravenstorm d’Airbus, récemment dévoilé, dont la société prévoit qu’il sera opérationnel au début des années 2030. Dans l’intervalle, Airbus travaille sur un modèle appelé U740 Valkyrie et prévoit d’effectuer des vols d’essai dans le courant de l’année avec deux appareils acquis auprès de la société américaine Kratos Defense (KTOS.O). Un porte-parole d’Airbus a déclaré que cette approche permettait à l’entreprise d’offrir aux forces aériennes européennes des « capacités d’expérimentation opérationnelle » à court terme.

(1 dollar = 1,4273 dollar australien)